A Dangerous Method

Figlia di un mercante ebreo, nel 1904, sofferente di una grave forma di isteria, fu ricoverata nell'ospedale psichiatrico di Burghölzli, nei pressi di Zurigo, dove all'epoca lavorava Carl Gustav Jung. Guarita, instaurò con Jung un intenso legame affettivo, che durò fino al 1911. In quell'anno Sabina Spielrein si laureò in Medicina, con una tesi su un caso di schizofrenia, e nello stesso anno venne eletta membro della Società di Psicoanalisi di Vienna. Jung rimase comunque il suo maestro, e il suo lavoro venne in certa misura influenzato dalle teorie di Sabina.
In seguito sposò Pavel Scheftel, un medico russo anch'egli di origine ebrea, da cui ebbe due figlie: Renate, nata nel 1912, e Eva, nata nel 1924. Nel 1923 ritornò con la famiglia in Russia, e assieme a Vera Schmidt fondò un asilo infantile a Mosca, chiamato "l'Asilo Bianco" dal momento che le pareti e i mobili erano dipinti di bianco. L'istituto era fondato su principi molto moderni per l'epoca, e si cercava di far crescere i bambini come persone libere. Esso venne però chiuso tre anni dopo dalle autorità sovietiche, con l'accusa di praticare principi educativi contrari alla dottrina del partito (in effetti Stalin iscrisse all'Asilo Bianco, sotto falso nome, anche il proprio figlio Vasily).
Nel 1942, durante l'invasione tedesca dell'Unione Sovietica, fu uccisa dai soldati nazisti nella sua città natale, assieme alle figlie Renata (28 anni) ed Eva (18 anni). Il marito era morto nel 1936, durante le Grandi Purghe staliniane.
Le sue carte e la sua corrispondenza con Jung e Freud vennero in seguito rinvenute e pubblicate. Grazie a questo ritrovamento la sua figura umana e professionale, a lungo ignorata o sottovalutata, salì alla ribalta, grazie anche alla pubblicazione nel 1980 del libro di Aldo Carotenuto Diario di una segreta simmetria. Sabina Spielrein tra Jung e Freud. In esso per la prima volta si faceva esplicito riferimento ad una possibile relazione sentimentale tra la Spielrein e il suo guaritore/maestro Jung, allievo prediletto di Freud, e alle conseguenze che detta relazione (in cui Freud rappresentò un terzo elemento esterno ma determinante) ebbe sullo sviluppo del concetto di controtransfert e sull'elaborazione del concetto di pulsione di morte formulato dallo stesso Freud.
Freud la cita esplicitamente in una nota di Al di là del principio di piacere (1920) nei seguenti termini: «Buona parte di questi concetti è stata anticipata da SABINA SPIELREIN (1912) in un suo erudito e interessante lavoro, ma che, disgraziatamente, mi appare poco chiaro. Essa definisce l'elemento sadico della pulsione sessuale come "distruttivo"».

Otto Gross era figlio unico di Hans Gross, il penalista-criminologo più celebre della monarchia asburgica. Nel 1899 frequenta l'università e si laurea in medicina. Si imbarca come medico di bordo e parte per l'America del sud. Conosce e fa uso sperimentale di svariate droghe stupefacenti.
Tra il 1901 e il 1902 è assistente medico nelle cliniche psichiatriche di Monaco e Graz. In quel periodo pubblica gli articoli nella rivista del padre: "Archiv für Kriminalanthropologie und Kriminalistik" (Archivio di antropologia criminale e criminologia), di Leipzig. Nel 1902 pubblica un libro (influenzato da Freud e Jung e dalle teorie contro ogni repressione dell'anarchismo): La funzione cerebrale secondaria.
Sposato con Frieda Schloffer, figlia di un avvocato povero di Graz, ma per niente fedele a lei (ha altri tre figli con tre altre donne, oltre a Peter, nato da Frieda), nel 1906 diventa docente universitario, ma abbandona quasi subito la cattedra per stabilirsi a Monaco diventando assistente di Emil Kraepelin. Nel 1908 si dimette ufficialmente dall'Università di Graz.
Nel 1904 incontra Sigmund Freud e senza rinnegare le tesi di Wernicke, integra nei suoi saggi le tesi freudiane però opponendosi a queste su un punto essenziale: "La causa principale dei disturbi psichici non è la sessualità, ma il minore o maggiore adattamento dell'individuo alla società". Carl Gustav Jung, che lavorava nell'istituto "Burghölzli" (celebre ospedale di Zurigo, allora diretto da Eugen Bleuler), gli diagnostica la "Dementia Praecox" (Freud-Jung Briefwechsel in 1908). Ciononostante Jung cerca di coinvolgerlo e, facendo leva sulle sue conoscenze mediche, lo tratta da collega e insieme da paziente. Gross ne aprofitta e fugge dall'ospedale (il 17 giugno 1908). In una lettera a Ernest Jones dell'anno successivo, Jung dice che non ha mai riposto maggior fiducia in un paziente né mai si è sentito più tradito quanto nei confronti di Otto Gross (4 giugno 1909).
Nel 1914 viene finalmente dichiarato incapace di intendere e volere, dando al padre piena custodia sul figlio. Quando l'anno successivo il padre muore, la custodia passa a Hermann Pfieffer.
Spende gli ultimi anni vagando tra diverse capitali europee, assuefatto all'uso della cocaina, per poi morire in un sanatorio di Pankow, alla periferia di Berlino.